Un proverbe africain repris par le romancier nigérian Chinua Achebe résume bien ma définition de l’histoire : « Tant que les lions n’auront pas leurs propres historiens, les historiens de la chasse glorifieront le chasseur ». Dans une interview publiée dans la Paris Review, il poursuit en disant que raconter des histoires « est quelque chose que nous devons faire, afin que l’histoire de la chasse reflète aussi l’agonie, le travail et même la bravoure des lions. »
E.P. Thompson sans aucun doute. Il n’était pas seulement un historien brillant et inspirant de la classe ouvrière anglaise et de ses prédécesseurs du 18ème siècle, mais il était aussi une figure politique inspirante et importante dans la naissance de la première nouvelle gauche, l’articulation de l’humanisme socialiste, la lutte pour un marxisme déstalinisé, et l’activisme anti-nucléaire. Son Poverty of Theory peut être lu comme un développement perspicace des idées d’Achebe.
En réfléchissant à ma contribution à l’historiographie canadienne, je pense que mon impact le plus important n’est pas celui issu de mes monographies et essais sur l’histoire du travail et de la classe ouvrière, et plus tard sur l’histoire de la répression d’État, mais ma plus grande contribituon est plutôt celle liée au succès du Comité canadien d’histoire du travail et, en particulier, de sa revue Labour | Le Travail.
Le plus grand défi auquel j’ai été confronté au cours de ma présidence, et la crise continue de s’aggraver, était et demeure la capacité de l’historien et du public d’accéder aux documents historiques. Dans le contexte canadien, ce défi tourne autour de Bibliothèque et Archives Canada (BAC) et du régime d’accès à l’information (AI). Les récents gouvernements canadiens des deux allégeances politiques ont pris à cœur le sage conseil politique de Sir Humphrey Appleby, bureaucrate fictif et cynique : « Celui qui veut garder un secret doit garder le secret qu’il a à garder ». Malheureusement, les échecs de BAC et de la législation sur l’accès ont créé quelque chose qui ressemble au scénario d’Orwell dans 1984 : « Qui contrôle le passé contrôle l’avenir. Qui contrôle le présent contrôle le passé ». Dans cette perspective, seul un accès efficace aux archives peut garantir la démocratie. Comme le soutenait Derrida, les archives sont la clé de « la question de l’avenir lui-même, la question d’une réponse, d’une promesse et d’une responsabilité pour demain ». Il est même allé plus loin : « Une démocratisation effective peut toujours se mesurer à ce critère essentiel : la participation et l’accès aux archives, à leur constitution et à leur interprétation. » Le Canada échoue dans ce test crucial qui consiste à permettre à l’histoire de mettre à l’épreuve les pratiques passées de l’État dans un large éventail de domaines, mais surtout dans ceux de la sécurité et du renseignement.
Toute personne qui adhère à la SHC tirera le plus grand bénéfice d’un engagement actif dans l’organisation via ses publications, ses conférences, ses comités, son Conseil d’administration, etc.
En tant qu’organisation représentant des historiens et d’autres personnes engagées envers notre passé, la SHC partage le malaise actuel dans le monde des sciences humaines et sociales. L’affaiblissement néolibéral de tout ce qui est « public », y compris l’éducation postsecondaire, et les attaques de plus en plus hostiles de la droite alternative contre tout ce qui se rapproche de la pensée critique, sont des défis qui exigent des réponses articulées et publiques. Ces réponses doivent également s’engager dans les nouvelles technologies de communication par le biais de contributions critiques et créatives. Le défi pour la SHC est réel, comme les récentes controverses ne l’ont que trop bien montré.
La question que je pose à un.e futur.e président.e est la suivante : comment mobiliser nos propres ressources organisationnelles et celles d’organisations apparentées afin de mettre sur pied une campagne importante visant à inscrire BAC et l’AI à l’ordre du jour national dans le but de leur fournir des ressources appropriées et de les réformer de manière significative. Les campagnes antérieures de la SHC concernant la préservation et la publication des données de recensement manuscrites et les réductions des services de BAC pourraient servir de guide pour de tels efforts de lobbying.