Deborah Joy Neill

Deborah Joy Neill. “Transnationalism in the Colonies: Cooperation, Rivalry, and Race in German and French Tropical Medicine, 1880-1930″. (Department of History/département d’histoire, University of Toronto/Université de Toronto, 2005).

D’une portée exceptionnelle, la thèse novatrice de Deborah Neill constitue un remarquable travail de recherche en histoire comparative, qui explore les liens entre trois grands sujets : la médecine, l’impérialisme et le racisme dans les empires africains de la France et de l’Allemagne entre 1880 et 1930.
L’auteure remet en question l’interprétation traditionnelle voulant que l’impérialisme d’avant la Première Guerre mondiale ait été une période de rivalités nationales pour la possession de colonies; elle démontre rigoureusement que dans le domaine de la médecine tropicale, les relations entre les scientifiques et les médecins des deux puissances coloniales européennes se caractérisaient plutôt par l’union et la coopération. Son analyse comparative des services de santé au Cameroun et en Afrique équatoriale française, et surtout son étude de cas des campagnes orchestrées par les Allemands et les Français pour combattre la maladie du sommeil, montrent clairement que les scientifiques et les médecins européens travaillaient conjointement pour protéger leurs compatriotes, mais méprisaient profondément les Africains en tant qu’êtres humains.

Deborah Neill fait preuve d’un excellent doigté pour rassembler et nouer en un tout cohérent les multiples renseignements qu’elle a puisés dans des archives et des publications qui relèvent de domaines de recherche habituellement cloisonnés, soit l’histoire de la science et de la médecine, les théories sur la race et l’ethnicité, ainsi que l’histoire du colonialisme. Sans compter que Mme Neill joue sur trois dimensions linguistiques, les fonds qu’elle a consultés étant d’origine française, allemande et anglo-américaine. Sa thèse est une œuvre humaniste de premier ordre.